Dok čitavu Antarktiku odlikuje iznenađujuće niska količina padalina, McMurdo suhe doline posebno se izdvajaju čak i unutar najveće pustinje na svijetu, budući da je gotovo u potpunosti bez snijega te ima vrlo malo vlage s prosječnom godišnjom temperaturom od oko – 20° C i manje od 10 cm padalina godišnje.
Jedinstveni uvjeti djelomično su uzrokovani snažnim udarima hladnog vjetra koji su prouzrokovani kretanjem zraka naniže. Kako hladni zrak za razliku od toplog ne može nositi puno vode u sebi a velika brzina vjetra od 320 kilometara na sat apsorbira vlažnost, McMurdo suhe doline su jedno od najsuših i najekstremnijih mjesta na kugli zemaljskoj, a njezina površina toliko je slična onoj na Marsu da je NASA tamo provodila svoja testiranja. Znanstvenici smatraju da su Suhe doline možda važan izvor spoznaja potencijalnog izvanzemaljskog života.
U početku se mislilo da su Suhe doline beživotne, pa ih je Robert Scott, kad ih je otkrio 1903. godine, nazvao “Dolinom smrti”.
Međutim, znanstvenici su otkrili da su Suhe doline dom ekstremofila, organizama koji se razvijaju u ekstremnim uvjetima okoliša. Ti organizmi su prošli kroz duboke promjene koje omogućuju da prežive u jednom od najizoliranijih mjesta na zemlji.
Organizmi su pronađeni u relativno vlažnoj unutrašnjosti stijena gdje su bile zaštičene od suhog zraka.
Zatim su otkrivene bakterije u džepovima tekuće vode zarobljenim na dubini od oko 4 m.
Neke od tih bakterija koriste kemijske nutrijente iz čestica tla u ledu i energiju sunčeve svjetlosti za fotosintezu
Onda je primijećena tekućina boje krvi koja se cijedi iz glečera u jezero Bonney. Smatra se da je milionima godina unazad, prvi oblik života ispuzao iz ovakve vrste bazena.
Otprilike prije dva milijuna godina zajednica mikroba je zarobljena ispod debelog sloja leda.
Izolirani unutar prirodne vremenske kapsule, bez svjetla, topline ili kisika, mikrobi nisu imali šanse za dobivanje energije putem fotosinteze. Umjesto toga, počeli su živjeti od minerala (željezo, sumpor) koji su bili zarobljeni zajedno s njima ispod leda, razvijajući se neovisno od ostatka živog svijeta.
